Konec jedné éry

21. 7. 2025

Když se řekne „mise STS-135“, zbystří asi jen skuteční znalci vesmírného výzkumu. Ti totiž vědí, že zkratka STS znamenala Space Transportation System, což byl oficiální název pro program raketoplánů. A vyšší číslo než 135 za ním nikdy nebylo, protože právě 135. let byl tím úplně posledním.

STS-1 odstartoval v dubnu roku 1981, zatímco poslední raketoplán Atlantis přistál přesně před 14 lety, tedy 21. července 2011. Byla to jeho 33. mise, při které čtyřčlenná posádka – velitel Chris Ferguson, pilot Doug Hurley a specialisté Sandy Magnus a Rex Walheim – dopravila na Mezinárodní vesmírnou stanici (ISS) modul Raffaello s 4 300 kg zásob, včetně potravin, vybavení a experimentů. Atlantis také otestoval nové technologie pro budoucí mise, například systém pro automatické dokování.

Po 12 dnech, 18 hodinách a 28 minutách ve vesmíru Atlantis přistál v 5:57 ráno EDT. Přistání sledovaly miliony diváků a vyvolalo smíšené emoce – hrdost na úspěchy programu i smutek nad jeho koncem. Atlantis během své kariéry absolvoval 33 misí, přeletěl přes 202 milionů km a strávil ve vesmíru 307 dní. Program raketoplánů, zahrnující další raketoplány jako Columbia, Challenger, Discovery, Endeavour a Atlantis, umožnil výstavbu ISS, vypuštění Hubblova teleskopu a stovky vědeckých experimentů.

Konec programu byl dán vysokými náklady (asi 1,5 miliardy USD na misi) a bezpečnostními obavami po haváriích Challengeru (1986) a Columbie (2003). NASA se poté zaměřila na komerční partnery, jako SpaceX, a vývoj rakety SLS pro hluboký vesmír. Atlantis je dnes vystaven v Kennedyho vesmírném centru. Výročí jeho posledního přistání připomíná odkaz raketoplánů, které změnily přístup k vesmírným letům a otevřely cestu k novým objevům.