Český génius, který změnil svět (nejen) optiky

27. 10. 2025

Profesor Otto Wichterle byl jedním z největších českých vědců 20. století. Chemik, který věřil, že plasty a polymery nejsou jen levná náhražka, ale materiál budoucnosti. Už během druhé světové války působil ve výzkumu Baťových závodů ve Zlíně, kde spoluvytvořil silon. První české syntetické vlákno, které se stalo evropskou odpovědí na nylon.

Po válce se vrátil k vědě a začal se zabývat polymerními gely. V 50. letech chtěl původně vytvořit materiál pro oční implantáty. Místo toho ale objevil látku poly(HEMA), měkký hydrogel, který držel tvar, nasával vodu a byl pro oko naprosto přirozený. Právě ten se stal základem moderních kontaktních čoček.

V roce 1961 si Wichterle doma sestrojil jednoduchý stroj na výrobu čoček. Použil dětskou stavebnici Merkur, dynamo z kola a pár skleněných trubiček. Do malých formiček kapala tekutina z hydrogelu, která se po zahřátí změnila v první měkké kontaktní čočky na světě.

Měkké čočky byly pohodlné, lehké a bezpečné. Komunistický režim ale jeho práci nepodporoval a patent nakonec zpeněžily americké firmy Bausch & Lomb a DuPont, které z vynálezu vytvořily miliardový byznys. Dnes nosí měkké kontaktní čočky stovky milionů lidí po celém světě a málokdo tuší, že to všechno začalo v pražské kuchyni českého chemika.

Wichterle se věnoval i dalším polymerům. Vyvíjel silikonové gely, umělá vlákna a pokoušel se o využití syntetických hmot v lékařství. Hydrogel, který původně vznikl kvůli čočkám, se dnes používá v lékařských implantátech, očních kapkách i moderních lécích s řízeným uvolňováním. Jeho myšlenky ovlivnily nejen medicínu, ale i textilní a farmaceutický průmysl.

Otto Wichterle se stal symbolem české vědy, která navzdory politickým překážkám mění svět. Za svůj přínos získal prestižní Laskerovu cenu a po jeho smrti po něm byla pojmenována medaile Akademie věd i celá vědecká instituce.