První let raketoplánu

Dnečk je pro dobývání vesmíru skutečně důležitým dnem. Přesně 20 let po prvním letu člověka do vesmíru, odstartoval 12. dubna 1981 z Kennedyho vesmírného střediska na Floridě raketoplán Columbia a zahájel éru kosmických plavidel, které byly na více než jedno použití.

Mise STS-1, která trvala 2 dny, 6 hodin a 20 minut, byla přelomová nejen v historii NASA, ale v historii kosmických letů vůbec. Columbia, první z flotily raketoplánů, otevřela novou éru, ve které se vesmírné mise staly častějšími a ekonomicky (relativně) dostupnějšími.

Na palubě Clumbie tehdy byli pouze dva astronauti: velitel John Young, veterán z misí Gemini a Apollo, a pilot Robert Crippen, pro kterého to byl první let do vesmíru. Start proběhl v 7:00 místního času a Columbia dosáhla oběžné dráhy ve výšce přibližně 250 km. Během 37 obletů Země posádka testovala systémy raketoplánu, včetně otevírání a zavírání nákladového prostoru, což bylo klíčové pro budoucí mise, jako bylo vynášení satelitů. Raketoplán byl totiž navržený především jako náklaďák. Přistání proběhlo 14. dubna na základně Edwards v Kalifornii, kde Columbia přistála jako kluzák na přistávací dráze – první takové přistání v historii kosmických letů.

Columbia byla ve své době technologickým zázrakem. Měřila 37 metrů na délku, vážila při startu přes 2 000 tun (včetně externí nádrže a boosterů) a její tepelný štít, složený z více než 30 000 dlaždic, ji chránil při návratu do atmosféry před extrémními teplotami až 1 650 °C. Raketoplán poháněly tři hlavní motory SSME (Space Shuttle Main Engines) a dva pevné boostery, které umožnily dosáhnout rychlosti 27 000 km/h.

Mise STS-1 byla úspěšná, i když ne bez problémů. Během startu se uvolnilo několik tepelných dlaždic, což odhalilo potenciální slabiny v konstrukci. Naštěstí se ztráta neprojevila na kritických místech, a Columbia bezpečně přistála. Tento let byl důkazem, že znovupoužitelná kosmická loď může fungovat, a otevřel cestu pro dalších 27 misí Columbie, včetně vynesení družice Chandra X-ray Observatory v roce 1999. Bohužel, Columbia se zapsala do historie i tragicky, když se 1. února 2003 rozpadla při návratu do atmosféry během mise STS-107. Zahynulo všech sedm členů posádky.

První let Columbie 12. dubna 1981 zůstává symbolem inovace a odvahy. Ukázal, že vesmírné lety mohou být rutinnější, a inspiroval další generace raketoplánů, i když program Space Shuttle byl v roce 2011 ukončen. Columbia tak navždy zůstane průkopníkem nové éry kosmického cestování.