Kdy vzniklo možná nejvíc cool povolání na světě?

Píše se rok 1959 a Američané jednou na plné obrátky. Poté, co je minulý rok Sověti porazili ve vesmírném závodu o prvního člověka vyslaného do vesmíru (a toto výročí oslavíme za pár dní) byla založena vesmírná agentura NASA a všechny síly se napřely k programu Mercury. A přesně před 66 lety představila NASA prvních sedm mužů, jejichž zaměstnáním bylo opustit zemskou atmosféru.

Pozděj se jim říkalo "Mercury Seven" a byl to začátek éry lidských vesmírných letů. Tahle partička byli první muži, kteří si mohli říkat astronauti - protože technicky vzato Jurij Gagarin byl kosmonaut. NASA hledala kandidáty, kteří by zvládli extrémní podmínky vesmírného letu. Výběr byl přísný – uchazeči museli být zkušebními piloty, ne starší než 40 let, výšku do 180 cm (kvůli omezenému prostoru v kapsli Mercury), vysokoškolské vzdělání v technickém oboru a minimálně 1500 nalétaných hodin. Z původních 508 kandidátů bylo vybráno 32, kteří prošli náročnými fyzickými a psychickými testy, včetně simulací stavu beztíže, vysokých teplot a extrémního hluku. Nakonec bylo vybráno sedm mužů: Scott Carpenter, Gordon Cooper, John Glenn, Virgil „Gus“ Grissom, Walter Schirra, Alan Shepard a Donald „Deke“ Slayton.

Muži, představení veřejnosti na tiskové konferenci ve Washingtonu, D. C., se okamžitě stali národními hrdiny. Do vesmírného závodu se v duchu zapojila celá země a všichni jim fandili. Přestože to byli vojenští piloti s bohatými zkušenostmi, nikdo z nich tehdy netušil, jaké extrémní výzvy je čekají. Program Mercury měl za cíl dostat Američana do vesmíru a bezpečně ho vrátit. Byla studená válka a uspět bylo klíčové pro národní prestiž.

První let absolvoval Alan Shepard 5. května 1961 na palubě lodi Freedom 7. Suborbitální let trval sice jenom 15 minut, ale i tak mu zaručil titul prvního Američana ve vesmíru. John Glenn se 20. února 1962 zapsal do historie jako první Američan, který obletěl Zemi, když na lodi Friendship 7 absolvoval tři oběhy za necelých pět hodin.

Vznik nového povolání „astronaut” mělo velký kulturní dopad. „Sedmička z Mercury“ inspirovala celé příští generace a dokázala, že lidé mohou překročit hranice Země. Jejich odvaha a obětavost otevřely cestu k dalším programům, jako Apollo, v rámci kterého lidé v roce 1969 přistáli na Měsíci - a to je zatím nejdál, kam jsme se dostali. Dnes je povolání astronauta spojeno s vědeckým výzkumem na Mezinárodní vesmírné stanici a plány na mise k Marsu. Všechno to ale začalo před 66 lety, kdy NASA vybrala sedm mužů, kteří přepsali pravidla možného. Jejich příběh zůstává připomínkou, že odvaha a zvědavost mohou posunout lidstvo dál, než si kdy dokázalo představit.