První člověk vyletěl do vesmíru přesně před 64 lety

Pro Američany to byl nepěkný šok, pro Sověty naopak velké vítězství. 12. dubna 1961 se Jurij Alexejevič Gagarin zapsal do historie jako první člověk, který vzlétl do vesmíru a obletěl Zemi. Let, který byl vyvrcholením snah sovětského kosmického programu, byl zásadním přelomovým bodem v dobývání vesmíru a neméně významným momentem studené války, kdy Sovětský svaz předstihl Spojené státy v závodu o vesmír.

Gagarin, tehdy 27letý vojenský pilot, byl vybrán z 20 kandidátů zejména díky svým fyzickým a psychickým předpokladům. Měřil pouze 157 cm, což bylo ideální pro malou kabinu kosmické lodi Vostok 1, a jeho klidná povaha ho činila ideálním kandidátem pro bezesporu velmi riskantní misi. Start proběhl v 9:07 moskevského času z kosmodromu Bajkonur (dnes v Kazachstánu). Raketa R-7 vynesla Vostok 1 na oběžnou dráhu Země, kde Gagarin strávil 108 minut. Během své mise jednou obletěl Zemi rychlostí přibližně 27 400 km/h ve výšce 327 km nad povrchem. Jeho slavná slova možná nejsou tak často opakována, jako slova amerických astronautů při dobytí měsíce, ale přesto se zapsala do historie. Těsně před startem řekl prostě „Pojďme!“. Z oběžné dráhy pak přišlo jeho hlášení „Vidím Zemi, je nádherná!“

Z technického hlediska byl Gagarinův let triumfem sovětské vědy pod vedením konstruktéra Sergeje Koroljova. Vostok 1 byl vybaven automatickým řízením, protože vědci si nebyli jisti, zda člověk v beztíži dokáže ovládat loď – Gagarin měl manuální ovládání zablokované, ale mohl ho odemknout kódem v případě nouze. Přistání proběhlo katapultáží – Gagarin byl ve výšce 7 km nad povrchem vystřelen z kabiny a dopadl na padáku poblíž města Engels ve Volžské oblasti. Po přistání ho našli místní rolníci, kterým se představil slovy: „Jsem přítel, přiletěl jsem z vesmíru!“

Gagarinův let měl obrovský dopad. Kosmonaut se stal okamžitě světovou celebritou a hrdinou Sovětského svazu - a komunistická vláda jeho úspěch pochopitelně ihned využila k propagandě. Gagarin získal titul Hrdina Sovětského svazu a procestoval svět, včetně návštěvy Československa v roce 1961, kde ho nadšeně přivítaly davy lidí. Jeho let inspiroval další generace kosmonautů a urychlil vesmírný závod – USA odpověděly letem Alana Sheparda o necelý měsíc později.

Bohužel, Gagarinův život skončil tragicky v roce 1968 (v jeho pouhých 34 letech) při letecké nehodě během tréninkového letu s letounem Mig-15 UTI, nedaleko od města Vladimir. Nehoda nebyla nikdy uspokojivě vysvětlena a z těla pilota se nenašlo prakticky nic - jen kus kombinézy na bříze nedaleko místa dopadu stíhačky. Jeho odkaz však žije dál – 12. duben je dnes oslavován jako Mezinárodní den kosmonautiky a Gagarin zůstává symbolem odvahy a lidské touhy objevovat neznámé.